El sí quiero tiene implicaciones, y muchas, sobre la salud de los cónyuges. Hasta ahora, numerosas investigaciones habían advertido de sus 'efectos perjudiciales' —por ejemplo, de que el estrés conyugal agrava problemas coronarios— pero algunos expertos comienzan a proponer que el matrimonio también tiene efectos positivos sobre el estado de salud.

Ya a comienzos de los años 70, los datos demográficos revelaron que las personas casadas tendían a vivir más que la gente soltera, divorciada o viuda. Según publica hoy 'The New York Times', ya se empieza a hablar de las 'virtudes médicas' de esta institución.

Un cinturón de seguridad

Una de las principales defensoras de esta teoría es Linda Waite, profesora de sociología en la Universidad de Chicago y autora del libro, publicado hace dos años en EEUU, 'El caso del matrimonio: por qué las personas casadas son más felices, más sanas y están mejor económicamente', un título que resume con bastante precisión las tesis de Waite.

«El matrimonio es, en cierto modo, como un cinturón de seguridad», ha explicado esta experta al diario estadounidense.

En parte, este efecto beneficioso se deriva de los hábitos de los cónyuges. Por ejemplo, una persona que apoye a su pareja puede estimularle para que haga dieta o ejercicio. Pero también se puede producir el efecto contrario, tal y como se desprende de un trabajo publicado el mes pasado en el 'British Medical Journal' .

El estudio constató que una persona tenía más riesgo de sufrir patologías como hipertensión, asma o hiperlipidemia si su pareja también la padecía, lo que se debe —de acuerdo con los propios investigadores— a que los cónyuges compartían las causas de la enfermedad, como una dieta inadecuada o una vida sedentaria.

Protección frente a la soledad

Asimismo, este vínculo entre salud (buena o mala) y matrimonio —que también parece aplicable a parejas estables, heterosexuales u homosexuales, que no hayan pasado por la vicaría— se debe a factores psicológicos.

Si la relación es positiva, la pareja actuará como un antídoto contra la soledad y el estrés. Precisamente, una investigación publicada en el último número de 'Family Matters' —la revista del Instituto Australiano para Estudios de la Familia— ha constatado que, al contrario de lo que se pensaba, las mujeres que estaban casadas, tenían hijos y un trabajo eran las que menos problemas mentales presentaban de toda la muestra femenina. Por el contrario, los adultos divorciados o separados tenían la tendencia más elevada de la muestra a sufrir trastornos de ansiedad y del estado de ánimo.

De acuerdo con el autor de este trabajo —que analizó los datos de más de 10.000 adultos, tomados de una encuesta sobre salud mental realizada en ese país en 1996— «el matrimonio reduce el riesgo de problemas mentales tanto en hombres como en mujeres».

Otro estudio anterior —publicado el año pasado en 'The American Journal of Cardiology' — constató que la calidad de la pareja ‘predecía’ si un paciente se iba a recuperar de una insuficiencia cardiaca congestiva. «El apoyo social está asociado con mejores resultados en la enfermedad coronaria», aclaran los autores.

Discusiones dañinas

Por el contrario, los que eran más negativos con sus esposas, tenían casi el doble de riesgo de fallecer en los próximos cuatro años, comparados con que mantenían una mejor relación.

Y es que existen numerosas investigaciones que avalan que las discusiones maritales pasan factura psicológica e, incluso, ocasionan cambios en el sistema inmune y en el endocrino.

Así, un trabajo publicado en el 'Journal of Behavioral Medicine' observó que las disputas de pareja aumentaban la tensión arterial, especialmente entre aquellos cónyuges que evitaban las riñas, sobre todo si el individuo pacífico era la esposa.

La esposa, la más afectada

Otros expertos también han advertido de que son ellas las más perjudicadas por un matrimonio desgraciado.

Así, un trabajo publicado hace un tiempo en 'JAMA' constató que en las mujeres con cardiopatía que sufrían niveles elevados de tensión emocional en su matrimonio se triplicaba el riesgo de sufrir un nuevo evento coronario.

Pero, entonces, ¿en qué quedamos?, ¿el matrimonio beneficia o perjudica a la salud? Depende. Tal y como ha declarado Alex Zautra, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Arizona (EEUU) al diario neoyorquino, «en realidad, todas las relaciones tienen aspectos buenos y malos. Lo importante es darse cuenta de que las emociones afectan a la salud. La gente necesita comenzar a pensar sobre ello».