¿Cuáles son las sustancias o elementos que con más frecuencia pueden producir reacciones alérgicas?

Su detalle sería demasiado extenso, pero los más frecuentes son los pólenes, hongos, el polvo de habitación, la caspa y el pelo, las plumas y las deposiciones de algunos animales (perros, gatos, cobayos, conejos, gallinas, gansos, palomas, etc.); la seda, la lana, los alimentos, los aditivos de los alimentos, numerosos productos industriales, los cosméticos, medicamentos y las picaduras de insectos (mosquitos, avispas, abejas, hormigas).

¿Cómo se manifiestan las enfermedades alérgicas?

Pueden manifestarse en cualquier parte del cuerpo. Si es a nivel del aparato respiratorio pueden afectar la nariz, los bronquios y/o el tejido pulmonar.

Falso crup: Se produce cuando la alergia se localiza en la garganta (laringe, cuerdas vocales), provocando alteraciones de la voz y dificultad, a veces grave, de la respiración. Es más frecuente en los niños.

Asma: El asma, también llamada bronquitis asmática, bronquitis espasmódica, es una enfermedad de los bronquios caracterizada por dificultad para respirar, acompañada de silbidos en el pecho, síntomas estos que se producen en forma de accesos. Cuando no hay complicaciones, fuera de los accesos, el asmático respira normalmente.

Podríamos comparar los pulmones con un árbol, con el tronco, ramas que se van dividiendo, haciéndose cada vez más pequeñas y numerosas y el follaje.

El tronco sería la tráquea (parte inicial del conducto aéreo), las ramas grandes los bronquios que continúan a la tráquea y los bronquiolos las ramas más pequeñas. El follaje sería el conjunto de alvéolos que constituyen la parte final del conducto aéreo, donde se realiza el intercambio respiratorio; en ellos la sangre se nutre del oxígeno que trae el aire que respiramos y elimina el anhídrido carbónico.

El asma se produce cuando las "ramas" del árbol pulmonar se estrechan, impidiendo que el aire pase a través de ellas fácilmente. El aire es atrapado en los numerosos alvéolos y es expulsado con mucha dificultad. El esfuerzo para expulsar el aire a través de los bronquiolos estrechados, lo hace pasar a mayor velocidad y provoca los silbidos que se producen durante la fatiga.

Fiebre de heno: En la nariz pueden dar lugar a la llamada polinosis o fiebre del heno (causada por pólenes) de principal aparición en la primavera, verano y otoño. Coincide con la polinización de algunas plantas. La polinosis produce además de molestias nasales (estornudos, obstrucción, aumento de la secreción), molestias en ojos, garganta y oído (principalmente picazón). Fuera de esta época de la polinización, pueden aparecer molestias nasales parecidas (rinitis) provocadas por animales domésticos, polvo de habitación, alimentos, etc. A veces las causas anteriores se superponen.

Eczema: Es una manifestación alérgica en la piel. Produce gran enrojecimiento de la piel, intensa picazón y pequeñas ampollitas con líquido acuoso que, con el rascado, se rompen. Aparece con más frecuencia en los brazos, piernas, cuello y corvas (detrás de las rodillas). Hay una forma de eczema que aparece en niños pequeños (meses de edad) llamado eczema atópico, que puede afectar además la cara.

Dermatitis de contacto: Afecta a la piel por el contacto directo con numerosas sustancias, tales como: metales, cuero, cosméticos, elementos de limpieza caseros (detergentes, jabones, etc.), collares, pulseras, colgantes, etc.

Urticaria: Aparece también en la piel, se caracteriza por ronchas que pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Es más frecuente en la infancia y en general, en estos casos, es debida a alimentos.

La urticaria es como una pequeña hinchazón (edema) de la parte más superficial de la piel. Cuando este edema ocurre más profundamente en los tejidos, da lugar al llamado angio-edema, que puede producir hinchazones pasajeras de párpados, labios, lengua, etc.

¿A qué edad aparece la alergia?

Puede aparecer en cualquier edad, pero es más frecuente en la infancia que en la edad adulta.

¿Se contagia la alergia?

No. La alergia no es contagiosa.

¿Se heredan el asma, el eczema, la urticaria, la polinosis, la rinitis y el angio-edema?

No. No se heredan estrictamente. Es decir, un padre asmático puede tener hijos que no tengan asma y esto es valedero para cualquier otra enfermedad alérgica. Por el contrario, un padre sano, puede tener un hijo asmático si hay, sobre todo, antecedentes de esa enfermedad en los abuelos o en otros parientes. Es decir, cuantos más antecedentes hereditarios alérgicos haya, más probabilidades de aparición de manifestaciones alérgicas hay. A esto se le llama, también, predisposición para las enfermedades alérgicas.

¿Se puede detectar esta probabilidad, esta predisposición a ser alérgico en los niños?

Sí. Hoy día hay análisis que ya se pueden hacer en niños de corta edad, incluso en recién nacidos, que nos pueden orientar sobre la posibilidad de que ese niño desarrolle alguna manifestación alérgica en el transcurso de su vida.

Mucha gente opina que la alergia es una enfermedad psicológica, ¿Es esto cierto?

Es bien sabido que los trastornos emocionales pueden precipitar episodios semejantes a los de las enfermedades alérgicas, que corren por vías distintas a las psíquicas. Sin embargo, algunos pacientes requerirán ayuda psicológica. El paciente alérgico, especialmente el asmático, necesita un ambiente calmo, sin tensiones.

¿Es importante hacer un diagnóstico precoz de la alergia?

En algunas enfermedades es muy importante. Por ejemplo en el asma, ya que un diagnóstico precoz supondrá un tratamiento precoz. Esto evitará alteraciones físicas y perturbaciones en el desarrollo de la personalidad, lo que puede resultar en una carga negativa para toda la vida.

¿Es cierto que las enfermedades alérgicas en la infancia, principalmente el asma, desaparecen espontáneamente al llegar a la época del desarrollo?

Esto ocurre a veces. Pero en muchas otras ocasiones, el asma perdura. No será cuestión de quedarse, entonces, con los brazos cruzados, a que las cosas se resuelvan por sí solas. Se debe tomar una actitud activa, consultando en cada caso.

¿Deben tratarse las enfermedades alérgicas?

Sí. Por ejemplo, las personas que sufren molestias nasales de causa alérgica, provocadas por los pólenes, el polvo de habitación u otras causas, pueden intensificar con el tiempo sus molestias y hacerlas cada vez más permanentes, con el peligro de complicarse con infecciones y dar lugar a sinusitis. Estas sinusitis con el tiempo, a veces años, pueden llegar a desencadenar cuadros de asma bronquial. El eczema no tratado puede complicarse con infecciones. El no tratar correctamente el asma alérgico, puede llevar a una situación de asma crónico. Es decir, si una enfermedad alérgica es diagnosticada tempranamente, puede mejorar o por lo menos ser bien controlada.

¿Puede ser fatal un trastorno alérgico?

Habitualmente las enfermedades alérgicas son benignas. Los trastornos más graves se observan en la alergia a insectos y medicamentos. Es importante cuando esto ocurra, que el paciente tome debida nota del nombre del medicamento o guarde el envase del mismo y consulte inmediatamente al especialista.

¿Los que son alérgicos a medicamentos, lo son a todos los medicamentos?

No. Habitualmente, en la mayoría de los casos, lo son a uno solo. Una de cada catorce personas, sean o no alérgicas, puede ser alérgica a medicamentos. Los síntomas pueden variar desde una discreta picazón hasta una reacción fatal.

¿Hay análisis de laboratorio que evitan las pruebas cutáneas para averiguar las causas de la alergia?

Sí. Los hay pero son muy costosos y no son más exactos que las pruebas cutáneas. Estas últimas son mucho más económicas y rápidas. Esos análisis de laboratorio deben reservarse para casos especiales, que el médico decidirá.

¿El niño alérgico, requiere cuidados especiales?

No. Necesita el mismo abrigo y puede practicar los mismos deportes, con control médico, que el niño no alérgico.

¿Se cura la alergia?

Las enfermedades alérgicas tienen un componente hereditario y ésta es una característica que puede mantenerse toda la vida. Por eso no puede hablarse de cura en las enfermedades alérgicas, como cuando uno habla de curar una infección. Las enfermedades alérgicas pueden llegar a curar por completo, ya sea con un tratamiento adecuado o espontáneamente. Un tratamiento correcto impide que se produzcan complicaciones que pueden llevar a la incurabilidad de la enfermedad.

Publicación: Manual Farmacéutico Nº 494 (01/06/2001), Argentina